O que construímos é uma série de retratos e conversas com empresários e líderes da AAPI que criaram espaço para sua comunidade em seus bairros e além.
Desde que Julia Wijesinghe tinha três anos de idade, ela visita a casa de sua família imigrante no Sri Lanka durante os verões, falando Sinhala (a língua do sinhalese no Sri Lanka) com seus primos e vivenciando a cultura.
“Dançarei Bharatanatyam[, uma dança clássica indiana muito popular no Sri Lanka] desde que eu era bebê, e adoro tanto a comida”, diz Wijesinghe, agora com 23 anos. “A vida na ilha e a música foram muito importantes para mim quando cresci, e minha avó nos mostrou, então foi uma experiência de vínculo para nós também. Ela tem meu coração.”
Crescendo em Queens, Nova York, onde frequentou uma escola católica para todas as meninas, Wijesinghe foi rápido em descobrir que nem todos tinham o mesmo fascínio pela ilha do sul da Ásia que ela tinha; na verdade, muitos de seus colegas nem sequer tinham ouvido falar do pequeno país insular no Oceano Índico.
“Eu tentaria continuar incorporando elementos do Sri Lanka na escola, em todos os meus projetos escolares, mesmo que os tópicos não tivessem nada a ver com o Sri Lanka, coisas como comida, roupas ou algo legal que eu tivesse visto em minhas viagens. Eu queria ajudá-los a aprender, porque é uma cultura tão fascinante que me sinto tão conectado e é algo que quero que mais pessoas saibam.”
A carinho por esses verões levou Wijesinghe a abrir um museu do Sri Lanka na cidade de Nova York, uma ideia que ela teve pela primeira vez quando tinha apenas 15 anos de idade, que ensinaria outras pessoas sobre a região. Com uma população de cerca de 22 milhões, o país agora está passando por uma enorme crise econômica, outra razão pela qual Wijesinghe sente uma necessidade particularmente forte de educar o público sobre a história e a cultura do Sri Lanka. “Você tem pessoas que não conseguem obter gás, estão perdendo eletricidade, não podem levar alimentos para casa para suas famílias”, diz ela. “Estamos tentando ajudar a financiar algumas dessas famílias em Ratnapura, [uma cidade do Sri Lanka que abriga algumas de suas famílias], mas há muito o que podemos fazer para ajudar.”
“O Sri Lanka é apenas meu lugar feliz”, diz Wijesinghe, cujos olhos se iluminam enquanto ela se lembra de brincar ao redor das praias do Sri Lanka com seus primos e se juntar a eles para refeições tradicionais em família. “Em vez de ter diferentes projetos na escola onde falei sobre um aspecto do Sri Lanka, como a comida ou a música, pensei: Por que não posso ter um espaço onde coleciono e crio tudo isso, como a arte, a história e a cultura, e depois explico as coisas para as pessoas dessa forma?”
Com o apoio de seus pais, Wijesinghe começou a trabalhar coletando itens para o que se tornaria o Museu de Arte e Cultural do Sri Lanka; ela pediu aos parentes que enviassem souvenirs, obras de arte, instrumentos e roupas do Sri Lanka para criar um espaço sagrado para exibi-los. “Lembro-me de quando perguntei ao meu pai se eu poderia criar um museu; ele riu muito!” ela diz. “Ele disse: ‘Isso não é o que um adolescente normal pede; eles pediriam carros, bonecas ou algo assim.’”
No entanto, Wijesinghe só estava recebendo uma sugestão de seu pai, Lakruwana Wijesinghe, que abriu o primeiro restaurante Sri Lankan em Nova York em 1995, que ele chamou de Lakruwana. A primeira localização, na 44th Street e na Ninth Avenue, às margens do Theatre District de Manhattan, queimou anos depois, em 2004, quando Wijesingele era jovem. Naquela época, a família havia decidido migrar para Staten Island de qualquer forma, a fim de proporcionar um lar mais suburbano para o recém-nascido. Então, fazia sentido reabrir o restaurante perto de onde eles moravam, primeiro na Corson Avenue, antes de se mudar para seu local atual na 668 Bay Street, cerca de uma década atrás.
Julia with her father at Lakruwana in 2020. Photo: Ismail Ferdous
“Trabalho no restaurante com minha família desde o ensino médio”, diz Wijesinghe, que agora atua como gerente geral na Lakruwana. “Adoro alimentar as pessoas, ensiná-las sobre os diferentes alimentos e especiarias disponíveis para elas e vê-las amar tanto quanto eu.” A comida favorita de Wijesinghe, que ela come quase todos os dias, é a lamprais, um prato saboroso que consiste em carne ou legumes misturados com arroz, enrolados em uma folha de banana no vapor. “Você pode adicionar tantas especiarias e fazer isso de muitas maneiras diferentes”, diz ela. “É a única coisa que sempre recomendo para as pessoas.”
O Museu do Sri Lanka, por outro lado, começou em 2017, quando Wijesingele tinha apenas 18 anos de idade. Ela passou alguns anos coletando os itens necessários para construir o espaço. “Para ser completamente honesto com você, eu nem sabia que era o primeiro museu do Sri Lanka nos Estados Unidos até que o prefeito vier vê-lo”, diz Wijesinghe. “Tenho muita sorte que meus pais investiram nisso para mim, porque foi algo muito importante para mim.” O pai de Wijesinghe, um artista, contribuiu com algumas de suas peças de seu restaurante para o espaço.
Localizado na 61 Canal Street, o Museu de Arte e Cultural do Sri Lanka fica a apenas uma quadra dorestaurante Lakruwana e é uma organização sem fins lucrativos que Wijesinghe abre para passeios apenas para horários nos fins de semana. O espaço abriga de tudo, desde instrumentos tradicionais e estátuas budistas a livros de receitas, pinturas antigas e fotos das tribos do Sri Lanka, e cada passeio tem duração de duas a três horas. “A maioria das pessoas que vêm ao museu na verdade não é de Staten Island; elas são de todo o mundo”, diz Wijesinghe. “Mas também é o que eu amo na cidade e onde moro. Todos vêm de todo o mundo para comer no restaurante e fazem tantas perguntas sobre minha herança.”
Wijesinghe também aprecia o fato de que seu bairro de Staten Island tem uma grande população do Sri Lanka, tanto que o único lugar que ela poderia pensar em abrir um museu estava bem ali, em Tompkinsville, ou, como muitos se referem a ele, Little Sri Lanka, situado na fronteira ao longo do Victory Boulevard e Bay Street. Lar de uma população de cerca de 5.000 pessoas de descendência do Sri Lanka, a área inclui um supermercado doSri Lankaespecializado em especiarias e lanches e tem um templo budista nas proximidades em Port Richmond.
“O apoio da comunidade aqui é realmente incrível”, diz Wijesinghe. “Eu me sinto tão bem-vindo aqui e acho que nunca quero sair da Staten Island. Na verdade, meus pais se conheceram na Staten Island Ferry; muitos milagres acontecem aqui. Staten Island oferece um espaço seguro onde todos nós podemos aprender sobre as culturas uns dos outros, e espero poder ajudar as futuras gerações de crianças do Sri Lanka a se conectarem com sua cultura e não perdê-la. Sua cultura é a sua base, e todos devemos ter uma base sólida para nos apoiarmos.”
Nikhita Mahtani é uma jornalista freelancer índia-americana com sede em NYC. Ela se formou na Universidade de Nova York com mestrado em jornalismo em revistas, e seu trabalho foi apresentado em várias publicações, incluindo GQ , InStyle , Conde Nast Traveler e Allure . Seu bairro favorito em Nova York é Dumbo, e ela adora passear na água com um café gelado na mão.