Le travail de Robert Andy Coombs est singulier. L’artiste crée des images si belles et convaincantes qu’elles font désormais partie du canon de la culture visuelle queer. Jerry Saltz, critique d’art senior pour le magazine de New York, a appelé la photographie de Coombs « parmi les nouvelles œuvres les plus inébranlables, d’une nouvelle voix, je l’ai rencontrée depuis des années », et il est facile de comprendre pourquoi. En explorant l’intersection de la sexualité et du handicap, Coombs a créé un catalogue d’images saisissant. (Remarque pour ceux qui le googlent : une partie du travail de Coombs n’est pas sûre pour le travail.)
L’été dernier, New York City Tourism a demandé à l’artiste de faire un journal photographique de son expérience pendant la Fierté de New York. Coombs connaît bien la ville, ayant fréquenté les cinq arrondissements tout en obtenant son MFA à Yale ; il a auparavant obtenu son diplôme de premier cycle au Kendall College of Art and Design dans le Michigan, où il a subi une lésion de la moelle épinière et a utilisé un fauteuil roulant depuis. Photographier la fierté de New York n’est pas une mince affaire : l’événement est une immense affaire d’événements dans différents arrondissements, auxquels assistent des centaines de milliers de supporters. Coombs a pris sa caméra pour Harlem Pride, la Queer Liberation March, les bars gays historiques Julius’ et le Stonewall Inn, et d’autres endroits de la ville. Nous lui avons parlé de son week-end, de son accessibilité dans les grands espaces et des raisons pour lesquelles il aime New York.
Samedi 24 juin : Julius’ et Stonewall Inn
Il se passe tellement de choses à New York City Pride, alors j’aimerais commencer par votre itinéraire pour le week-end. Qu’avez-vous fait ?
Robert Andy Coombs : Je viens de jouer à l’oreille. Je voulais faire moins de choses professionnelles et plus encore, simplement montrer l’expérience d’être dans la rue et de manœuvrer dans la ville en tant qu’utilisateur de fauteuil roulant. Je n’étais vraiment pas sortie la nuit non plus, j’étais tellement fatiguée de photographier toute la journée et submergée par ce que cela peut être pour une personne handicapée.
Samedi 24 juin : Fierté Harlem
Parlez-moi un peu de votre processus et de votre relation avec la photographie et l’appareil photo.
RAC : Mon processus a évolué au fil du temps. Cependant, avant même mon accident, j’ai toujours travaillé avec un groupe d’amis sur mes prises de vue. Je suis devant l’appareil photo, mais je prends le contrôle de tout : éclairage, réglages sur l’appareil photo, orientation de mon assistant photo sur où aller et quoi photographier, examen des photos et plus encore. Je sais généralement ce que je veux avant une séance photo, mais je laisse toujours de la place pour l’expérimentation et les suggestions de mes collaborateurs créatifs.
J’ai toujours été intéressé par l’art de l’auto-portraiture et j’ai adoré me photographier et photographier mon corps. J’ai eu une assez bonne relation avec mon image corporelle. J’aime mon apparence et j’aime ce que mon corps fait pour moi, même s’il ne me ressemble pas ou ne fonctionne pas comme avant. J’ai également besoin de photographier mon corps pour m’en occuper. Si mon soignant remarque un escarre, je dois en prendre des photos pour voir à quoi cela ressemble. De cette façon, je peux y remédier tout en documentant son évolution en matière de guérison. La photographie est donc extrêmement importante pour tous les aspects de ma vie.
La photographie est également un énorme point de vente pour moi, car je suis si limitée dans ce que je peux faire physiquement. La photographie est quelque chose de physique que je peux faire pour faire entrer tout ce qui se passe dans mon cerveau dans le monde. J’ai commencé à expérimenter davantage la photographie de rue lorsque j’étudiais à Yale. Je m’aventurerais à New Haven, à New Haven, et j’explorais la ville. En tant qu’utilisateur de fauteuil roulant, je suis à un point de vue inférieur à celui de la plupart des gens, et j’adore montrer la joie de traverser les rues, les foules et les grands espaces de ce point de vue.
Dimanche 25 juin : La libération de Queer en mars
J’imagine que tout cela est accentué chez Pride, car c’est un environnement tellement imprévisible. Comment était le mois de mars lui-même ?
RAC : Comme pour la plupart des espaces plus grands, c’était difficile. J’ai essayé de me concentrer sur la prise de vue d’autres personnes handicapées et d’autres utilisateurs de fauteuils roulants pour montrer ce que c’est de notre point de vue et à quel point il peut être écrasant d’être dans une mer de personnes debout et marchant autour de vous et de ne pas prêter attention. Mais j’ai vu beaucoup d’amis, ce qui était amusant. Et j’ai dû parler à beaucoup de gens formidables.
Oui ! J’ai remarqué quelques photos de Ryan McGinley. C’est un de mes amis, mentors et héros. J’ai découvert votre travail par son intermédiaire. [Remarque éd. : McGinley est un photographe d’art de renom.] À quoi ressemble votre relation ?
RAC : Je suis fan de son travail depuis un certain temps. J’ai dû le rencontrer lorsqu’il est venu parler à un artiste à Yale. Ensuite, nous avons eu une visite en studio ensemble où nous avons parlé et sommes devenus amis. Depuis, il a été un grand champion de mon travail et a vraiment compris ma vision. J’ai été ému parce qu’il n’arrêtait pas de dire qu’il était époustouflé par mon travail. Il se disait : « Je vois rarement quelque chose de nouveau, et c’est certainement quelque chose que je n’ai jamais vu auparavant. » Cela signifiait beaucoup pour moi. Puis, être capable de se voir et de se promener [chez Pride ; voir les deux photos suivantes]... a été une expérience vraiment amusante.
Nous avons parlé plus tôt de la fierté et de l’accessibilité. Quelles sont les choses que la communauté queer peut faire pour devenir plus accessible, pendant la Fierté et en général ?
RAC : Woof ! C’est une grande question. Pour commencer, nous devons nous assurer que les bâtiments, les bars et les monuments sont accessibles. Les personnes comme moi, qui sont en fauteuil roulant de 100 kg, ne sont pas facilement soulevées. Nous devons donc nous assurer qu’il y a des ascenseurs qui fonctionnent réellement, qui font l’objet d’un entretien régulier et qui ne sont pas utilisés comme zones de stockage.
[Mais] surtout, c’est le manque d’interaction que nous obtenons avec nos pairs. Quand je vais comme moi-même et non comme un photographe, j’ai tendance à devenir encore plus invisible. Les gens ne font pas attention à moi. Rarement, les gens viennent me voir et me parlent. J’adore danser. J’adore frapper les gens et flirter et tout ça, mais si je vais voir quelqu’un et que je veux danser avec eux ou leur parler, ils pensent simplement qu’ils sont sur mon chemin. Ils se disent : « Oh, désolé, nous allons bouger », et je me dis : « Eh bien, je voulais interagir avec vous. » Les choses se perdent dans la traduction quand quelqu’un se tient debout et que je suis assis et que j’essaie de leur parler dans un endroit bruyant et bondé.
Je ne dis pas que nous ne devrions pas avoir de musique forte dans les bars et les clubs. [Je parle] de ce manque d’empathie. Je pense que beaucoup d’entre nous ont eu des éducations traumatiques ostracisées et intimidées, nous avons donc construit des extérieurs vraiment difficiles, et c’est compréhensible. Je pense souvent que parce que je suis un utilisateur de fauteuil roulant et que j’ai un handicap, les gens ne me considèrent pas automatiquement comme attrayant, donc c’est vraiment difficile.
J’ai l’impression que lorsque les hommes gays me regardent, ils voient leur propre mortalité et fragilité. Je pense que tout cela est lié au traumatisme causé par l’épidémie de SIDA, lorsque nous avons perdu toute une génération de personnes queer incroyables. D’autres s’occupaient toujours de ces personnes qui ont contracté le handicap lié au VIH et au SIDA. Et c’est comme, où est allé cette empathie et cet amour ? \ \t
Trouvez-vous cette empathie et cet amour à New York ?
RAC : J’adore New York et j’adore visiter. Et la communauté queer à New York est un peu plus acceptante. J’ai toujours eu de bonnes relations avec les autres artistes queers de New York, c’est là que j’ai trouvé la plupart de mes collaborateurs et amis. J’adore vivre mon rêve à New York et pouvoir collaborer avec tous ces artistes queers incroyables qui acceptent et sont vraiment de grands champions de mon travail. Ils obtiennent ma vision. New York aura toujours une place incroyable dans mon cœur.
Toute une équipe a contribué au tournage du week-end et à la fabrication de cette pièce. Ci-dessous figurent les assistants photo de Robert, son producteur, ses assistants de production et son gardien, devant les jetées de West Village. (De gauche à droite) Kullan, Nava, Vanessa, Marshall, Bell et Gus
Et Robert avec l’écrivain, Adam Eli, pendant la queer Liberation March.
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