Ce que nous avons construit est une série de portraits et de conversations avec des chefs d’entreprise et des dirigeants d’AAPI qui ont créé un espace pour leur communauté dans leurs quartiers et au-delà.
Depuis l’âge de 3 ans, Julia Wijesinghe a visité la maison de sa famille d’immigrants au Sri Lanka pendant les étés, parlant Sinhala (la langue des sinhalese au Sri Lanka) avec ses cousins et faisant l’expérience de la culture.
« J’ai dansé au Bharatanatyam, [une danse classique indienne très populaire au Sri Lanka] depuis mon enfance, et j’aime tellement la nourriture », explique Wijesinghe, qui a maintenant 23 ans. « La vie sur l’île et la musique étaient très importantes pour moi en grandissant, et ma grand-mère nous a montré comment nous y étions, ce qui nous a également permis de créer des liens. Elle a mon cœur. »
Ayant grandi dans le Queens, dans l’État de New York, où elle a fréquenté une école catholique entièrement féminine, Wijesinghe a rapidement découvert que tout le monde n’avait pas la même fascination pour l’île d’Asie du Sud que lui ; en fait, beaucoup de ses camarades de classe n’avaient même pas entendu parler du petit pays insulaire de l’océan Indien.
« J’essaierais de continuer à intégrer des éléments du Sri Lanka à l’école, dans tous mes projets scolaires, même si les sujets n’avaient rien à voir avec le Sri Lanka, comme la nourriture, les vêtements ou quelque chose de cool que j’avais vu lors de mes voyages. Je voulais les aider à apprendre, car c’est une culture tellement fascinante à laquelle je me sens si connecté et c’est quelque chose que je veux que plus de gens sachent. »
La passion pour ces étés a conduit Wijesinghe à ouvrir un musée sri-lankais à New York, une idée qu’elle avait pour la première fois alors qu’elle n’avait que 15 ans, qui allait enseigner aux autres la région. Avec une population d’environ 22 millions d’habitants, le pays traverse maintenant une énorme crise économique, une autre raison pour laquelle Wijesinghe ressent un besoin particulièrement important d’éduquer le public sur l’histoire et la culture sri-lankaises. « Vous avez des gens qui ne peuvent pas avoir de gaz, ils perdent de l’électricité, ils ne peuvent pas ramener de la nourriture à leur famille », dit-elle. « Nous essayons d’aider à financer certaines de ces familles à Ratnapura, [une ville sri-lankaise qui abrite une partie de sa famille], mais nous ne pouvons faire que tant de choses pour aider. »
« Le Sri Lanka est juste mon lieu de bonheur », dit Wijesinghe, dont les yeux s’illuminent alors qu’elle se souvient avoir joué sur les plages du Sri Lanka avec ses cousins et les avoir rejoints pour des repas traditionnels en famille. « Au lieu d’avoir différents projets à l’école où j’ai parlé d’un aspect du Sri Lanka comme la nourriture ou la musique, je me suis dit : « Pourquoi ne puis-je pas avoir un espace où je recueille et crée tout cela, comme l’art, l’histoire et la culture, puis j’explique les choses aux gens de cette manière ? »
Avec le soutien de ses parents, Wijesinghe a dû travailler à la collecte d’objets pour ce qui allait devenir le Musée d’art et de culture du Sri Lanka ; ses proches ont envoyé des souvenirs, des œuvres d’art, des instruments et des vêtements du Sri Lanka afin de créer un espace sacré dans lequel les présenter. « Je me souviens quand j’ai demandé à mon père si je pouvais créer un musée ; il a tellement ri ! » dit-elle. « Il a dit : « Ce n’est pas ce qu’un adolescent normal demande ; il demande des voitures ou des poupées ou quelque chose comme ça. »
Pourtant, Wijesinghe ne s’intéressait qu’à son père, Lakruwana Wijesinghe, qui a ouvert le tout premier restaurant sri-lankais à New York en 1995, qu’il a baptisé Lakruwana. Le premier emplacement, sur 44th Street et sur la neuvième Avenue, à la périphérie du quartier des théâtres de Manhattan, a brûlé quelques années plus tard, en 2004, lorsque Wijesinghe était jeune. À l’époque, la famille avait décidé de migrer vers Staten Island de toute façon, afin de fournir une maison plus suburbaine à son nouveau-né. Il était donc logique de rouvrir le restaurant à proximité de l’endroit où ils vivaient, d’abord sur Corson Avenue, avant de déménager dans son emplacement actuel au 668 Bay Street il y a environ dix ans.
Julia with her father at Lakruwana in 2020. Photo: Ismail Ferdous
« Je travaille dans le restaurant avec ma famille depuis que j’étais au collège », déclare Wijesinghe, qui est désormais le directeur général de Lakruwana. « J’aime nourrir les gens, leur enseigner les différents aliments et épices à leur disposition, et les voir aimer la nourriture autant que moi. » La nourriture préférée de Wijesinghe, qu’elle mange presque tous les jours, est le lamprais, un plat savoureux composé de viande ou de légumes mélangés au riz, enveloppé dans une feuille de banane vapeur. « Vous pouvez y ajouter tant d’épices et les fabriquer de différentes manières », dit-elle. « C’est la seule chose que je recommande toujours aux gens. »
Le musée du Sri Lankan, quant à lui, a vu le jour en 2017, alors que Wijesinghe n’avait que 18 ans. Elle avait passé quelques années à récupérer les articles dont elle avait besoin pour construire l’espace. « Pour être totalement honnête avec vous, je ne savais même pas qu’il s’agissait du premier musée sri-lankais aux États-Unis jusqu’à ce que le maire vienne le voir », dit Wijesinghe. « J’ai vraiment de la chance que mes parents m’y aient investi, car c’était quelque chose qui était vraiment important pour moi. » Le père de Wijesinghe, un artiste, a apporté certaines de ses pièces de son restaurant à l’espace.
Situé au 61 Canal Street, le Sri Lankan Art and Cultural Museum se trouve à une rue durestaurant Lakruwana et est un organisme à but non lucratif que Wijesinghe ouvre pour des visites sur rendez-vous le week-end. L’espace accueille de nombreux objets, des instruments traditionnels aux statues bouddhistes, en passant par les livres de recettes, les peintures anciennes et les photos des tribus srilanaises, et chaque visite dure environ deux à trois heures. « La plupart des gens qui viennent au musée ne viennent pas de Staten Island ; ils viennent du monde entier », explique Wijesinghe. « Mais c’est aussi ce que j’aime dans la ville et où je vis. Tout le monde vient du monde entier pour manger au restaurant et pose tant de questions sur mon héritage. »
Wijesinghe apprécie également le fait que son quartier de Staten Island compte une population sri-lankaise importante, à tel point que le seul endroit où elle pourrait penser à ouvrir un musée était là-bas à Tompkinsville, ou, comme beaucoup le font référence, Little Sri Lanka, situé à la frontière le long de Victory Boulevard et Bay Street. Abritant une population d’environ 5 000 personnes d’origine sri-lankaise, la région comprend une épiceriesri-lankaisespécialisée dans les épices et les en-cas, ainsi qu’un temple bouddhiste à proximité de Port Richmond.
« Le soutien de la communauté ici est vraiment incroyable », déclare Wijesinghe. « Je me sens si bien accueillie ici, et je ne pense jamais vouloir quitter Staten Island. En fait, mes parents se sont rencontrés sur le ferry de Staten Island ; tant de miracles se produisent ici. Staten Island offre un espace sûr où nous pouvons tous en apprendre davantage sur les cultures de chacun, et j’espère pouvoir aider les générations futures d’enfants sri-lankais à se connecter à leur culture et à ne pas la perdre. Votre culture est votre base, et nous devrions tous avoir une base solide sur laquelle nous appuyer. »
Nikhita Mahtani est une journaliste indépendante amérindienne basée à New York. Elle est diplômée de l’Université de New York avec une maîtrise en journalisme de magazines, et son travail a été présenté dans de nombreuses publications, dont GQ , InStyle , Conde Nast Traveler et Allure . Son quartier préféré de New York est Dumbo, et elle adore se promener au bord de l’eau avec un café glacé à la main.