Dès le début, les clips musicaux ont été un ingrédient essentiel de la capacité du hip-hop à pénétrer la culture new-yorkaise et à devenir un phénomène mondial. Les vidéos ont permis d’exprimer différentes expressions du hip-hop au centre de l’action : mode, cheveux, danse, graffitis, design, offrant un aperçu de la culture au fur et à mesure de son développement en temps réel.
Ralph McDaniels a été l’un des premiers pionniers du milieu. « Oncle Ralph », comme on l’appelle affectueusement, a ancré sa carrière dans les éléments visuels du hip-hop avec l’un des premiers spectacles vidéo à l’antenne, Video Music Box. Il a également réalisé et produit des vidéos révolutionnaires d’artistes tels que Nas et Wu-Tang Clan. Nous avons récemment discuté avec le VJ multitalent de ses débuts, de ses époques préférées dans le hip-hop et d’entretiens en antenne les plus mémorables.
Photo: Ahmed Gaber
Parlez-nous de votre éducation à New York.
Ralph McDaniels : Je suis né à Bed-Stuy, Brooklyn, j’ai passé du temps à Flatbush, [Brooklyn], et j’ai déménagé à Queens Village. C’est là que j’ai grandi.
Ma famille vient de Trinité. De nombreuses personnes du hip-hop ont une origine caribéenne, de la République dominicaine, Porto Rico, la Jamaïque, Trinité-et-la-Barbade. La première fois que je suis allé en Jamaïque, j’ai filmé un clip musical, et cela m’a étonné de voir que partout où j’allais, tout le monde avait des haut-parleurs chantant de la musique devant leur maison, tout comme les fans de hip-hop.
Vous avez commencé votre émission lorsqu’il était difficile de faire quelque chose d’indépendant d’un grand réseau. Comment l’avez-vous retiré ?
RM : J’ai lancé Video Music Box en 1983. J’ai eu l’idée lorsque je travaillais comme ingénieur pour une station de télévision locale et municipale de New York, [WNYC-TV], fraîchement sortie de l’université. Ils avaient un salon des pompiers, un salon de la NYPD, un salon du logement. En regardant tous les moniteurs, je me suis dit : « J’aimerais voir quelque chose sur ces canaux qui m’intéressait. »
Il n’y avait pas de vidéos musicales à l’époque. MTV a commencé en 1981, mais personne ne l’a vraiment vu parce que peu de gens avaient des câbles. C’est une fois où il y avait des antennes sur la télévision pour obtenir la réception.
Certaines vidéos sont arrivées dans notre studio d’artistes R&B. Il n’était pas destiné à la télévision, mais simplement à nous faire connaître qui étaient ces artistes. Je me suis dit : « Et si j’y jouais à la télévision et que j’en parlais ? » J’étais déjà DJ, donc je savais comment jouer de la musique et en parler. Je me suis dit que je pouvais faire de même avec des vidéos. La station m’a dit de planifier ce que je voulais faire. Et c’est ainsi que Video Music Box est née.
Dès le début de votre série, vous interviewiez de grands artistes. Comment avez-vous pu y parvenir ?
RM : Relations personnelles. J’étais un DJ assez populaire à Brooklyn et dans le Queens. Parce que je suis allé aux clubs, aux soirées de sortie d’album et aux événements de réseautage, j’ai eu l’occasion de parler directement aux artistes. Je leur parlais du spectacle et je les invitais à la station ou à les rencontrer où qu’ils se trouvaient ce soir-là. J’ai donc établi ce rapport individuel avec certains des plus grands noms du hip-hop.
Ils ne bénéficiaient pas de la même publicité que les artistes pop, ils étaient donc satisfaits de l’exposition. Au fil du temps, ils savaient qui j’étais parce qu’ils regardaient le spectacle, il était donc plus facile de réserver des artistes.
Pourriez-vous voir le potentiel de la superstar dès le début de la carrière des artistes ?
RM : Nas dit que j’ai la capacité de voir que quelqu’un a chaud avant que cela ne se produise, quel que soit le genre.
Avec Lil’ Kim, par exemple, elle a tout changé. Tout d’abord, elle faisait partie du camp de Notorious B.I.G., et il était clair que tout ce dont il faisait partie allait être un succès. Mais la façon dont elle s’habillait et son persona entier étaient tout simplement différents. Avant elle, vous n’avez jamais vraiment entendu une femme maudite dans le hip-hop. Les gars se disaient : « Hé, tu ne peux pas dire ça », et toutes les femmes du club se disaient : « Oui, on peut ! » Avant, elle était à mes fêtes, juste avec ses amis, donc quand elle est devenue artiste, je savais déjà qui elle était.
Bad Boy [Records] était si chaud. Je connaissais Diddy d’Uptown Records. Il était stagiaire. En fait, il a coiffé une vidéo que moi et mes partenaires avons réalisée, le film du père MC « Traitez-les comme s’ils voulaient être traités », et il y a dansé. Je faisais attention à tout ce qu’il avait à faire parce que je pouvais dire qu’il allait quelque part. Il a eu un pouls sur ce qui se passait.
Sur quels autres clips vidéo avez-vous travaillé ?
RM : undefined« It Ain’t Hard to Tell » de Nas, son deuxième single d’Illmatic . La première vidéo de Shaggy, « Oh Carolina », que nous avons tournée directement sur Flatbush Avenue à Brooklyn. « Who Got da Props » de Black Moon, nous avons filmé dans le Meatpacking District alors qu’il n’y avait rien de bien là-bas. Nous avons installé quelques lumières et l’avons fait en trois heures.
Une autre chose populaire que j’ai eue était le « C.R.E.A.M. » de Wu-Tang Clan Je connaissais RZA lorsqu’il s’appelait Prince Rakeem sur un label indépendant [Tommy Boy]. Quelques années plus tard, il m’a dit qu’il y avait quelque chose de nouveau, Wu-Tang, et il m’a montré une vidéo qu’il a créée pour « Protéger Ya Neck ». J’y ai joué à mon émission avant même qu’ils n’aient eu un accord record. Ils continuaient à grandir et il est revenu m’envoyer « C.R.E.A.M. », et j’ai dit : « Waouh ! Que se passe-t-il ici ? » Je savais que c’était quelque chose de si différent. Dans cette vidéo, je voulais les sortir de Staten Island parce que je voulais montrer aux gens qu’ils étaient partout. Une partie de cette vidéo est filmée à Harlem sur 125th Street et une autre à Times Square.
Où certains des plus grands moments de hip-hop de New York se sont-ils produits dans les années 80 et 90 ?
**RM :**L’Arche en était une. Nous faisions ces fêtes sur Beverly Road, près de Flatbush Avenue. La première fois que Mary J. Blige ou Diddy a fait quelque chose à Brooklyn était là. LL Cool J, Fugees, Wu-Tang. J’apportais des artistes dans la communauté. C’était le début d’une époque où nous n’avions pas toujours besoin d’aller à Manhattan pour des événements de grande envergure. Il était important que les artistes atteignent les fans là où ils se trouvaient dans leur arrondissement.
Il y avait le tunnel, à 27th Street et à West Side Highway. Funkmaster Flex (hôte radio et DJ), Chris Lighty (cadre de l’industrie de la musique) et Jessica Rosenblum (promoteur de la vie nocturne) ont mis cette place sur la carte. C’était l’un des endroits où l’on pouvait voir le hip-hop dans sa forme la plus pure.
Le Palladium sur 14th Street. Il y a eu des représentations emblématiques ici : Jay-Z et Biggie [qui ont joué ensemble lors d’un défilé de mode en 1996]. Maintenant, je crois que c’est un dortoir NYU.
Dans les années 1980, le hip-hop est venu du Bronx et s’est retrouvé dans le centre-ville de Manhattan. Sugar Hill et tous ces artistes de cette époque ont fini par se produire au Roxy. C’est là que Basquiat et toutes les personnes de la scène artistique du centre-ville se mêlaient au hip-hop, où l’art et la musique entrent en collision.
Qui sont vos personnes interrogées préférées ?
RM : Patrice Rushen, un artiste de jazz incroyable, échantillonné par Will Smith et d’autres. Elle était l’une des femmes les plus intelligentes que j’ai rencontrées.
Lauryn Hill est toujours spirituelle, nos conversations sont donc toujours allées ailleurs. Jay-Z est toujours une personne formidable avec laquelle avoir des conversations. Son point de vue et sa façon de voir les choses sont si uniques. Nas, parce qu’il comprend si bien la rue. Et Jada Pinkett—J’ai eu un excellent entretien avec elle autour de l’époque de Tupac.
Selon vous, quel est l’âge d’or du hip-hop ?
RM : Pour moi, la meilleure musique était de 1992 à 1994. Vous avez A Tribe Called Quest qui commence à voir Nas et Wu-Tang entrer dans le jeu, pour finalement arriver à Biggie. Les mots correspondaient à ce qui se passait dans les rues. Nous étions au milieu de l’épidémie de fissure et c’était une période difficile. Vous l’entendez dans les paroles et vous pouvez ressentir la douleur.
Photo: Ahmed Gaber
Vous avez vu New York se développer au fil des ans. Quel est votre point de vue sur le hip-hop ici ?
RM : Avec le hip-hop, c’était toujours souterrain. Cela existe toujours. Il y a tous ces joyaux autour de New York qui existent et vous devez être sur les lieux ou connaître quelqu’un sur les lieux pour savoir où ils se trouvent.
Le hip-hop n’était pas autorisé dans certains endroits de la journée. Mais le hip-hop est partout maintenant. Vous ne pouvez pas l’échapper. C’est passionnant. Quand j’ai commencé à l’entendre dans les arènes sportives, c’est à ce moment-là que j’ai su que le hip-hop était là. Je ne pensais jamais que le hip-hop serait ce qu’il est, mais je suis content que ce soit le cas.
