Todos lo hemos sentido: ese delicioso momento de euforia y alivio cuando se reabre un lugar favorito impedido por la pandemia. Fue con Smoke , el clásico club de jazz del Upper West Side de Manhattan, que comenzó a recibir a los clientes nuevamente este verano pasado después de haber estado cerrado durante más de dos años.
En este caso, también tenía esa otra sensación: aprensión sobre si el lugar nocturno estaría a la altura de mis recuerdos. Durante los tiempos oscuros, Smoke anunció que iba a expandirse cuando reabriera, y me preocupaba que el crecimiento pudiera entrar en conflicto con su entorno íntimo, su música excelente y la camaradería cálida de otros entusiastas del jazz y turistas felizmente sorprendidos de todo el mundo.
Paul Stache and Molly Johnson
No tengo por qué preocuparme. Cuando se trata de humo, más es más. El lugar original, que podía alojar a solo 40 personas entre sus mesas y bar, apenas dejó suficiente espacio para que los músicos se pusieran manos a la obra en un escenario pequeño, y el ambiente estrecho significó que los sonidos de la elaboración de cócteles y los batidos, así como de los amigos que tambaleaban, a menudo se fusionaban de forma incómoda con la música. Paul Stache y Molly Johnson, la pareja propietaria de Smoke y que se reunió allí durante sus primeros años, abrió sus puertas en 1999, han jugado duplicando la capacidad de asientos de lo que llaman la sala de escucha del club y separándola del área del bar y del lounge. La remodelación ha valido la pena.
George Coleman
Los platós de muchas noches se han agotado, empezando por su primer músico en el club ampliado. Ese intérprete fue el mismo gigante del saxofón que abrió Smoke hace 23 años: George Coleman, ahora de 87 años e incluso más que una leyenda. “George nos dijo que estaría listo siempre que estábamos”, dice Stache. No le decepcionó.
Cocktail pouring at the bar
El área de lounge es donde solía estar la antigua sala de jazz, pero ahora sin escenario y con mucho espacio para moverse. La larga barra de madera también es exactamente donde ha estado durante décadas (incluido el predecesor de Smoke, un club de jazz/bar de buceo llamado Augie’s). El baño, al que los huéspedes antes tenían que hacer fuerza para llegar entre los clientes del bar y las mesas, también es donde estaba, pero ahora hay mucho espacio para alcanzarlo o el nuevo baño compatible con ADA construido como parte de la expansión. La sala de escucha se encuentra en el edificio al lado, separada de la sala de estar por una pared estructural gruesa que, sin embargo, tiene una abertura generosa, lo que permite a los clientes moverse fácilmente entre los espacios; la pared protege a los intérpretes y a los asistentes de las intrusivas conversaciones y los sonidos del bar. Los clientes que lleguen temprano o entre un set y otro pueden pasar el rato en el bar hasta que sus mesas estén listas, y el bar permanece abierto durante los sets para aquellos que deseen disfrutar de una bebida o pedir un menú pequeño pero bien preparado, con aperitivos como ensalada de col rizada o cóctel de camarones gigantes, y platos principales que incluyen un salmón de la Isla Feroe perfectamente cocido y sabrosas costillas estofadas. (¿Tiramisu de postre, alguien?) También hay muchas posibilidades de que uno de los músicos se detenga en el bar para pasar un rato con los fans y amigos entre los sets.
Por ahora, Smoke está cerrado los lunes y martes. La sala VIP está abierta de 17:00 a medianoche de miércoles a domingo. Los asientos en la sala de escucha comienzan a las 5:00 p. m., y los miércoles, jueves y domingos a las 7:00 p. m. y a las 9:00 p. m., y los viernes y sábados a las 10:30 p. m. Normalmente, el artista semanal interpreta de jueves a domingos con un artista independiente reservado los miércoles por la noche.
Smoke se une a una floreciente escena de club de jazz en Manhattan, pero es una anomalía en el Upper West Side. Las clásicas articulaciones más antiguas, como el histórico Village Vanguard , el Blue Note y Smalls, se encuentran en Greenwich Village y Birdland , en West 44th Street, junto a Broadway, en el distrito de teatros, migrado allí desde un gran espacio de restaurante junto a Smoke en 1999. (El restaurante ahora en ese lugar se llama The Ellington, que evoca la memoria del gigante del jazz Duke Ellington, que alguna vez fue propietario de casas en Riverside Drive cerca de West 106th Street, el bloque que ha sido renombrado en su honor).
Se recomienda comprar entradas anticipadas para Smoke, que se pueden comprar a través del sitio web del club, que también tiene un calendario con los próximos artistas.
Peter Slatin es consultor de accesibilidad, aficionado al jazz y uno de los habituales de Smoke desde hace mucho tiempo. Para ver el programa semanal del club, visite smokejazz.com .