No mucha gente conoce la historia de la figura bíblica Lilith, la primera esposa de Adam. En la literatura antigua, se presenta como una amenaza violenta para el matrimonio tradicional y la maternidad. Sin embargo, en las recitaciones contemporáneas, Lilith es vista como un modelo a seguir que se declaró igual a Adam, menos un demonio y más un símbolo feminista.
Es esa interpretación la que se pliega en el espíritu detrás de las zapatillas Lilith NYC, fundadas por Sarah Sukumaran, quien, en el mundo de las zapatillas, se ha afirmado como una pareja entre las marcas dominadas por hombres. Lanzado en 2021, Lilith NYC es un minorista en línea, pero los compradores también pueden organizar una recogida local en Queens. Esperan abrir un escaparate en 2023.
In front of India Sari Palace in Jackson Heights, Queens
Nacida y criada en Elmhurst, Queens (hoy vive en East Elmhurst), Sukumaran dejó su trabajo como directora de análisis de productos en Nike para lanzar su empresa de zapatillas centrada en las mujeres, que no adapta su diseño a partir de un zapato para hombre, sino que está diseñada específicamente para mujeres. Pero ya en sus días en la escuela católica, cuando los chicos cambiarían sus mocasines de centavo por zapatillas en la clase de gimnasia, ha sido consciente de la gran división de calzado.
El baloncesto y la moda urbana dominaron la cultura en las reinas de los años 90; décadas más tarde, las zapatillas para hombre siguen dominando el paisaje. Lilith NYC está cambiando eso.
“Las mujeres seguían comprando zapatillas en la sección para niños o para hombres”, dice Sukumaran. “La industria se estaba moviendo demasiado lentamente. Me sentí frustrado por cómo todo estaba a través de la lente de los deportes masculinos. La forma en que las empresas comercializan, la forma en que se realizan las campañas, siempre hablan con el público masculino. Quería crear una marca desde cero, donde nos centramos en siluetas diseñadas para mujeres”. Lilith forma parte de una reciente minionda de empresas de calzado deportivo propiedad de mujeres. “Las mujeres gastan más que los hombres en las ventas de zapatillas, por lo que tiene sentido ver que las marcas (propiedad de mujeres) aparecen cada vez más con un hiperfoco en las mujeres y las mujeres consumidoras. Es una oportunidad de miles de millones de dólares”.
Y la gente está prestando atención. “Recibimos mensajes de personas de todos los rincones del mundo sobre cómo están entusiasmadas por ver la marca en la naturaleza y cómo la narración les resuena. La narración realmente rica fue clave”.
La narración detrás de la marca Lilith es tan rica como la propia historia de Sukumaran.
La hija de los refugiados tamil, Sukumaran, nació en el Hospital Elmhurst, a solo unas pocas cuadras de donde tuvo lugar nuestra entrevista y sesión fotográfica. Su familia, incluidos sus padres, dos hermanos y tíos, vivían juntos en un apartamento a mediados de los 80 cuando era niña, y finalmente se dispersaban a otras zonas cercanas de Elmhurst.
At Taste Good Malaysian Cuisine in Elmhurst
Elmhurst alberga una gran y diversa población asiática, reflejada en los escaparates de Broadway y restaurantes como el local malayoTaste Good , que Sukumaran frecuenta desde que era joven.
Para Sukumaran, la zona se ha desarrollado, pero en muchos sentidos permanece sin cambios. “No diría que es como Astoria o Long Island City, donde la gente ha recibido precios. Los asiáticos que han crecido en Elmhurst ahora compran condominios aquí, lo que es increíble.
“Creo que la belleza de Elmhurst es que, a pesar de toda la gentrificación en otros vecindarios de Queens, Elmhurst se siente como el vecindario en el que crecí. Es muy diverso y prospera. Incluso a pesar de la COVID-19, a pesar de todas estas crisis económicas”.
La familia de Sukumaran emigró desde la isla de Sri Lanka de Nainativu, frente a la costa norte. Escaparon durante la Guerra Civil de Sri Lanka, que comenzó en la década de 1980 y finalmente se establecieron en Elmhurst.
Sukumaran visitó Nainativu por primera vez en 2011 con su madre. Allí encontraron la casa abandonada y dilapidada que su madre recibió en una mala criatura décadas antes. Conociendo a sus padres anhelaba su vida anterior en Nainativu, a menudo recordaban los árboles de mango, Sukumaran se tomó para renovar la casa, convirtiéndola en su objetivo de que sus padres pudieran jubilarse allí.
Aunque tenía poca experiencia en este tipo de trabajo, tenía una habilidad para ello, ya que había heredado las habilidades de mampostería de su abuelo. “Me enamoré de elegir los azulejos. Llevaría un barco al continente para elegir los azulejos o las muestras de pintura y los accesorios de iluminación. Eso realmente ayudó a aprovechar el lado más creativo de mi cerebro. Ahí es donde me enamoré de la arquitectura y empecé a estudiar por mi cuenta”.
Su sensibilidad arquitectónica juega un papel importante en los diseños de las zapatillas Lilith. La historia de la arquitecta de Sri Lanka Minnette de Silva, cuyas innovaciones en estilo a menudo se acreditan erróneamente a Geoffrey Bawa, un arquitecto masculino cuyo trabajo siguió al suyo.
“El modernismo tropical fue un tipo de arquitectura pionera de Silva; es esta noción de difuminar el interior y el exterior. Y ahí es donde realmente se obtiene la arquitectura isleña por excelencia en Sri Lanka, India e incluso Indonesia. Ese es su trabajo. Quería mostrar cómo el trabajo de las mujeres a menudo se malatribuye a los hombres”.
Las zapatillas Lilith están disponibles en dos colores: Hormigón verde selva y ladrillo “ámbar”. El primero se inspira en la exuberancia de los trópicos: los plátanos de Nainativu y las palmeras de Kerala, India, pero también los toldos verdes fuera de las bodegas de Queens, una personificación urbana del modernismo tropical.
Amberlou Brick es un portmanteau del arquitecto Louis Allmendinger y los ladrillos de color ámbar que a menudo se encuentran en su trabajo. Allmendinger construyó viviendas de bajos ingresos en Queens, utilizando un ladrillo de arcilla procedente de Staten Island. Dos de los apartamentos infantiles de Sukumaran contaban con este ladrillo de color ámbar, en el que se basa el segundo color del zapato.
Wearing Amberlou brick Lilith sneakers, next to the buildings that inspired the colorway
La silueta o forma de la zapatilla se llama Caudal Lure y comparte su nombre con un tipo de serpientes de imitación que usan para enrollar a sus presas. Pero tiene un significado más profundo para Sukumaran, uno de los femeninos divinos, a menudo simbolizado por una serpiente, incluido Nainativu, que se traduce como "isla de las serpientes", donde la cobra se considera divina.
On 74th Street in Jackson Heights
Lilith honra a las mujeres de otra manera: la comodidad, especialmente para los viajeros de Nueva York. Sukumaran creció tomando el metro y los autobuses y vio a sus padres desplazarse a sus puestos de atención médica en Washington Heights. Más tarde, observó a mujeres en Wall Street intercambiando sus Asics y calcetines tubulares por un par de tacones en la oficina.
“Las mujeres siempre han llevado un par de zapatos adicionales. Siempre estamos saltando bolsas. Nos sentimos incómodos porque nuestros zapatos de oficina son tacones. Se pide a las mujeres que se comprometan, que estén en este estado constante de incomodidad. Pensé: ¿Cómo presentamos a las mujeres un nivel de rendimiento que los hombres han disfrutado durante tanto tiempo? Es por eso que invertimos en esa suela Vibram, que es un poco más cara, pero parece que está caminando por las nubes”.
Un toque adicional es la correa negra y el forro de neopreno en todas las zapatillas de Lilith. Esto rinde homenaje a la familia de refugiados de Sukumaran y a la comunidad de inmigrantes de Queens, haciendo referencia a la combinación de calcetines con sandalias de tiras que a menudo llevaban.
At Kabab King in Jackson Heights
Durante nuestra sesión de fotos en Elmhurst y las cercanas Jackson Heights, Sukumaran cambió entre las zapatillas Lilith verdes y ámbar. Su calzado puede mezclarse con los colores de Queens, pero ella misma destaca.
In front of India Sari Palace in Jackson Heights, Queens
Fuera del Palacio Sari de la India en la calle 74, los propietarios de las tiendas miran desde la ventana y la saludan, mientras los transeúntes se detienen para presentarse. Se forma una multitud en la calle para ver cómo trota hacia la cámara en colores atrevidos. Parece que camina sobre nubes.