Lo que hemos construido es una serie de retratos y conversaciones con propietarios de negocios y líderes de la AAPI que han creado espacio para su comunidad en sus vecindarios y más allá.
Desde que Julia Wijesinghe tenía 3 años, ha visitado el hogar de su familia inmigrante en Sri Lanka durante los veranos, hablando Sinhala (el idioma de los shaleses en Sri Lanka) con sus primos y experimentando la cultura.
“Llevo bailando Bharatanatyam[, un baile clásico indio muy popular en Sri Lanka] desde que era bebé, y me encanta la comida”, dice Wijesinghe, ahora de 23 años. “La vida de la isla y la música eran muy importantes para mí cuando era pequeña, y mi abuela nos mostró, así que también fue una experiencia de vínculo para nosotros. Ella tiene mi corazón”.
Al crecer en Queens, Nueva York, donde asistió a una escuela católica para niñas, Wijesinghe se apresuró a descubrir que no todos tenían la misma fascinación por la isla del sur asiático que ella; de hecho, muchos de sus compañeros de clase ni siquiera habían oído hablar de la pequeña isla-país en el océano Índico.
“Intentaría seguir incorporando elementos de Sri Lanka en la escuela, en todos mis proyectos escolares, incluso si los temas no tuvieran nada que ver con Sri Lanka: cosas como la comida o la ropa, o algo genial que había visto en mis viajes. Quería ayudarles a aprender, porque es una cultura tan fascinante con la que me siento tan conectado y es algo que quiero que más gente sepa”.
La afectuosidad por esos veranos llevó a Wijesinghe a abrir un museo de Sri Lanka en la ciudad de Nueva York, una idea que tenía por primera vez cuando tenía solo 15 años, que enseñaría a otros sobre la región. Con una población de aproximadamente 22 millones, el país está pasando por una enorme crisis económica, otra razón por la que Wijesinghe siente una necesidad especialmente fuerte de educar al público sobre la historia y la cultura de Sri Lanka. “Tienes personas que no pueden conseguir gas, pierden electricidad, no pueden llevar comida a casa a sus familias”, dice. “Estamos intentando ayudar a financiar algunas de estas familias en Ratnapura, [una ciudad de Sri Lanka que alberga a algunas de sus familias], pero solo podemos hacer mucho para ayudar”.
“Sri Lanka es solo mi lugar feliz”, dice Wijesinghe, cuyos ojos se iluminan mientras recuerda jugar en las playas de Sri Lanka con sus primos y acompañarlos en comidas familiares tradicionales. “En lugar de tener diferentes proyectos en la escuela donde hablé de un aspecto de Sri Lanka como la comida o la música, pensé: ¿Por qué no puedo tener un espacio donde recolecte y cree todo, como las obras de arte y la historia y la cultura, y luego explicar las cosas a la gente de esa manera?”
Con el apoyo de sus padres, Wijesinghe trabajó coleccionando artículos para lo que se convertiría en el Museo de Arte y Cultura de Sri Lanka; hizo que sus familiares enviaran recuerdos, obras de arte, instrumentos y ropa de Sri Lanka para crear un espacio sagrado en el que mostrarlos. “Recuerdo cuando le pregunté a mi padre si podía crear un museo; ¡se rió tanto!” dice. “Dijo: “Eso no es lo que pide un adolescente normal; pedirían coches, muñecas o algo así”.
Sin embargo, Wijesinghe solo estaba tomando una pista de su padre, Lakruwana Wijesinghe, que abrió el primer restaurante de Sri Lanka en la ciudad de Nueva York en 1995, que él llamó Lakruwana. La primera ubicación, en 44th Street y Ninth Avenue en el borde del distrito de teatros de Manhattan, se quemó unos años más tarde en 2004, cuando Wijesinghe era joven. En ese momento, la familia había decidido migrar a Staten Island de todos modos, para proporcionar un hogar más suburbano para su recién nacido. Así que tenía sentido volver a abrir el restaurante cerca de donde vivían, primero en Corson Avenue, antes de mudarse a su ubicación actual en 668 Bay Street hace aproximadamente una década.
Julia with her father at Lakruwana in 2020. Photo: Ismail Ferdous
“Llevo trabajando en el restaurante con mi familia desde que estaba en la escuela secundaria”, dice Wijesinghe, que ahora trabaja como gerente general en Lakruwana. “Me encanta alimentar a la gente, enseñarles los diferentes alimentos y especias que tienen a su disposición y verles amar la comida tanto como a mí”. La comida favorita de Wijesinghe, que come casi todos los días, es la lamprais, un plato sabroso que consiste en carne o verduras mezcladas con arroz, envueltas en una hoja de plátano al vapor. “Puedes añadirle tantas especias y prepararlas de muchas maneras diferentes”, dice. “Es lo único que siempre recomiendo a la gente”.
El Museo Sri Lanka, por otro lado, comenzó en 2017, cuando Wijesinghe solo tenía 18 años. Había pasado unos años recogiendo los artículos que necesitaba para construir el espacio. “Para ser completamente honesto contigo, ni siquiera sabía que era el primer museo de Sri Lanka en los Estados Unidos hasta que el alcalde vino a verlo”, dice Wijesinghe. “Simplemente tengo mucha suerte de que mis padres invirtieran en ello para mí, porque era algo que era muy importante para mí”. El padre de Wijesinghe, un artista, contribuyó con algunas de sus piezas de su restaurante al espacio.
Ubicado en 61 Canal Street, el Museo de Arte y Cultura de Sri Lanka está a solo una cuadra delrestaurante Lakruwana y es una organización sin ánimo de lucro que Wijesinghe abre para excursiones solo con cita los fines de semana. El espacio tiene de todo, desde instrumentos tradicionales y estatuas budistas hasta libros de recetas y pinturas antiguas y fotos de las tribus de Sri Lanka, y cada tour dura aproximadamente de dos a tres horas. “La mayoría de las personas que vienen al museo en realidad no son de Staten Island; son de todo el mundo”, dice Wijesinghe. “Pero eso también es lo que me encanta de la ciudad y de dónde vivo. Todo el mundo viene de todo el mundo para comer en el restaurante y hace tantas preguntas sobre mi herencia”.
Wijesinghe también aprecia el hecho de que su vecindario de Staten Island tiene una gran población de Sri Lanka, tanto que el único lugar que se le ocurre para abrir un museo fue allí mismo en Tompkinsville, o, como muchos lo mencionan, Little Sri Lanka, ubicada en la frontera a lo largo de Victory Boulevard y Bay Street. El área, que alberga una población de alrededor de 5000 personas de ascendencia de Sri Lanka, incluye una tienda de comestibles deSri Lankaespecializada en especias y refrigerios y tiene un templo budista cerca en Port Richmond.
“El apoyo de la comunidad aquí es realmente increíble”, dice Wijesinghe. “Me siento muy bienvenido aquí y creo que nunca quiero salir de Staten Island. De hecho, mis padres se conocieron en el ferry de Staten Island; aquí ocurren muchos milagros. Staten Island proporciona un espacio seguro donde todos podemos aprender sobre las culturas de los demás, y espero poder ayudar a las generaciones futuras de niños de Sri Lanka a conectar con su cultura y no perderla. Su cultura es su base, y todos deberíamos tener una base sólida en la que apoyarnos”.
Nikhita Mahtani es un periodista independiente indio-americano con sede en NYC. Se graduó de la Universidad de Nueva York con un máster en periodismo de revistas y su trabajo ha aparecido en numerosas publicaciones, incluidas GQ , InStyle , Conde Nast Traveler y Allure . Su barrio favorito de Nueva York es Dumbo, y le encanta pasear junto al agua con un café helado en la mano.