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Asunto: Aguja de Cleopatra
Ubicación: Greywacke Knoll, Central Park (en 81st Street)
Nuestra misión: Descubrir cómo un gigantesco obelisco egipcio de 3500 años de antigüedad se fundó en el espacio verde más famoso de Nueva York
Photo: Grace Tyson
En primer lugar, ¿qué es un obelisco?
Es un tipo de monumento alto, estrecho y cónico, cuyos primeros ejemplos se construyeron en el antiguo Egipto.
¿Y qué es la aguja de Cleopatra?
Esta estructura de granito de 224 toneladas y 71 pies de alto apunta hacia el cielo desde un astillero en Central Park, a solo unos pasos de la Quinta Avenida Met. Es una antigüedad egipcia, con 3500 años de edad, la pieza de arquitectura más antigua de la ciudad de Nueva York. Obviamente, no fue aquí desde el momento de su construcción, ni fue parte del diseño original de Central Park, que se completó en 1858. Esto plantea la pregunta...
¿Cómo llegó hasta aquí?
El obelisco es uno de los dos construidos alrededor del año 1443 a. C. en Heliópolis, Egipto, bajo órdenes del faraón Thutmose III. Ambos monumentos fueron movidos alrededor del año 10 a. C. para frente al Césaro de Alejandría, que recibió su nombre de Julio César y fue concebido por primera vez por Cleopatra, quien consolidó su dominio con la ayuda de César, bajo el reinado del hijo de César, Augusto. (El apodo no tomó hasta siglos más tarde, supuestamente acuñado por el viajero británico Paul Lucas; Mark Twain también utilizó el término en su libro de viajes Innocents Abroad .) A principios del siglo XIX, uno de los obeliscos fue prometido a Londres, aunque ese movimiento tardó muchos años en ocurrir; al finalizar el Canal de Suez en 1869, el Khedive de Egipto hizo flotar la idea de regalar el otro a los Estados Unidos como muestra de gratitud. Fue otra década antes de que se cerrara el acuerdo; en ese momento, el magnate industrial William H. Vanderbilt se encargó de la financiación para su transporte y colocó al comandante naval Henry H. Gorringe a cargo de llevarlo de Alejandría a la ciudad de Nueva York. No fue una tarea fácil.
En primer lugar, Gorringe tuvo que asegurar y equipar especialmente un barco para el transporte del obelisco; bajarlo hacia su lado, colocarlo en una carpas y guiarlo a través de los canales de Alejandría hasta su puerto; navegarlo en el barco de vapor Dessoug miles de millas por el océano, un viaje de 40 días que fue más o menos fácil; y luego maniobrar la piedra irregular hacia la Quinta Avenida de Manhattan. Originalmente, Grand Army Plaza y Columbus Circle, cada uno de los cuales ocupaba una entrada en la esquina sur del parque, se sugirieron como posibles hogares para Cleopatra’s Needle. Sin embargo, la preocupación por colocarlo en medio de un área que seguramente se desarrollará con altos edificios modernos llevó a Vanderbilt a defender un lugar donde el obelisco se estaría aislado, por no mencionar las antigüedades del Museo Metropolitano de Arte (que acababa de abrir su ubicación en la Quinta Avenida). Gorringe escribió que “quizás fue el peor [lugar] dentro de los límites de la ciudad para conseguir un obelisco”, una distinción bastante fuerte.
Una vez que el Dessoug llegó el 20 de julio de 1880, en el puerto, donde las multitudes llegaron a verlo durante un período de 10 días, aún quedaba una producción por delante. El pedestal se dejó caer en tierra donde West 51st Street se encuentra con el río Hudson, mientras que el obelisco continuó hasta un muelle en 96th Street. En tierra, tuvo que recorrer una serie de giros por las calles, cruzando el parque y bajando por la Quinta Avenida, antes de ser trasladado a un caballete que había sido erigido en el parque. Para cuando se elevó la aguja, el 22 de enero de 1881 (para la que había más multitudes), habían pasado unos seis meses desde que llegó a la costa.
Datos rápidos
* Los lados del obelisco están cubiertos de jeroglíficos, ahora sorprendentemente visibles gracias a una restauración de hace un par de años. El esfuerzo de preservación llegó tras la amenaza del Ministerio de Antigüedades de Egipto de recuperar el monumento, que había caído en descuido.
* Cuando la aguja de Cleopatra se trasladó a Alejandría, se colocó un conjunto de cangrejos de bronce en sus esquinas para mayor estabilidad. Dos de ellos sobrevivieron al traslado a NYC, fueron reemplazados por nuevos elencos y luego donados por Gorringe al Met . Visite el ala egipcia del museo para verlos.
* La Sociedad Histórica de Nueva York tiene una medalla emitida en 1881 para conmemorar la adquisición de Cleopatra’s Needle por parte de la ciudad, así como cuatro placas de cartón de la época que llevan descripciones de la medalla. Se encuentran en el Luce Center del museo, que reabre esta primavera después de extensas renovaciones.
* El Brooklyn Museum, que también cuenta con una amplia sección egipcia, cuenta con una lámpara de mesa “Cleopatra’s Needle”en su colección de artes decorativas del siglo XIX. La base de la lámpara, que se produjo alrededor de 1878 en Manchester, Inglaterra, se basa en la versión del obelisco que Londres dio la bienvenida ese año.