Desde el principio, los vídeos musicales han sido un ingrediente esencial en la capacidad del hip-hop para penetrar en la cultura de Nueva York y convertirse en un fenómeno global. Los vídeos permitieron que diferentes expresiones del hip-hop fueran delanteras y centrales: moda, cabello, baile, grafitis, diseño, proporcionando información sobre la cultura tal como se desarrolló en tiempo real.
Ralph McDaniels fue uno de los primeros pioneros del medio. “Uncle Ralph”, como se le conoce cariñosamente, arrancó su carrera en los elementos visuales del hip-hop con uno de los primeros programas de vídeo musical en el aire, Video Music Box . También dirigió y produjo vídeos innovadores de artistas como Nas y Wu-Tang Clan. Recientemente hablamos con el multitalento VJ sobre sus primeros días, sus épocas favoritas en el hip-hop y las entrevistas en el aire más memorables.
Photo: Ahmed Gaber
Cuéntenos sobre su educación en la ciudad de Nueva York.
Ralph McDaniels: Nací en Bed-Stuy, Brooklyn, pasé algún tiempo en Flatbush, [Brooklyn]y me mudé a Queens Village. Ahí es donde crecí.
Mi familia es de Trinidad. Muchas personas en el hip-hop tienen antecedentes caribeños, desde República Dominicana, Puerto Rico, Jamaica, Trinidad y Barbados. La primera vez que fui a Jamaica estaba grabando un vídeo musical, y me sorprendió que en todas partes todos tuvieran altavoces con música delante de su casa, como lo hacían los aficionados al hip-hop.
Comenzó su programa cuando era difícil hacer algo independiente de una red importante. ¿Cómo lo consiguió?
RM: Comencé Video Music Box en 1983. Tuve la idea cuando trabajaba como ingeniero para una estación de televisión local y municipal de la ciudad de Nueva York, [WNYC-TV], recién salido de la universidad. Tuvieron un espectáculo del departamento de bomberos, un espectáculo del NYPD, un espectáculo del departamento de viviendas. Mirando todos los monitores, pensé: “Me gustaría ver algo en estos canales que me interesara”.
No había vídeos musicales en ese momento. MTV comenzó en 1981, pero nadie lo vio porque no mucha gente tenía cable. Este es un momento en el que había antenas en el televisor para recibir.
Algunos vídeos llegaron a nuestro estudio de artistas de R&B. No estaba pensado para la televisión, solo para que nos diéramos cuenta de quiénes eran estos artistas. Pensé: “¿Qué pasaría si las reprodujera en televisión y hablara sobre ellas?” Ya era DJ, así que sabía cómo tocar música y hablar sobre ella. Pensé que podía hacer lo mismo con los vídeos. La estación me dijo que planificara lo que quería hacer. Y así fue como Video Music Box llegó a ser.
Desde el principio de tu espectáculo, estabas entrevistando a grandes artistas. ¿Cómo pudo hacer que eso sucediera?
RM: Relaciones personales. Fui un DJ bastante popular en Brooklyn y Queens. Debido a que salí a los clubes, a las fiestas de lanzamiento de álbumes y a los eventos de networking, tuve la oportunidad de hablar directamente con los artistas. Les contaría sobre el espectáculo y los invitaría a la estación o los conocería dondequiera que actuaran esa noche. Así que construí esta relación personal con algunos de los nombres más importantes del hip-hop.
No estaban recibiendo la misma publicidad que los artistas pop, así que estaban contentos con la exposición. A medida que pasaba el tiempo, sabían quién era porque estaban viendo el espectáculo, así que fue más fácil reservar artistas.
¿Podrías ver el potencial de superestrellato en las primeras etapas de la carrera de los artistas?
RM: Nas dice que tengo la capacidad de ver que alguien está caliente antes de que suceda, sin importar el género.
Con Lil’ Kim, por ejemplo, cambió todo. En primer lugar, formaba parte del campamento de Notorious B.I.G. y estaba claro que cualquier cosa de la que formara parte iba a ser un éxito. Pero la forma en que se vestía y su personaje era simplemente diferente. Antes de ella, nunca escuchaste a una mujer maldito en el hip-hop. Los chicos dijeron: “Oye, no puedes decir eso”, y todas las mujeres del club dijeron: “¡Sí, podemos!” Solía estar en mis fiestas con sus amigos, así que cuando se convirtió en artista, ya sabía quién era.
Bad Boy [Records] estaba muy caliente. Conocía a Diddy de Uptown Records. Era un becario. De hecho, estilizó un vídeo dirigido por mí y mis parejas, “Treat Them Like They Want to Be Treated” de Father MC, y bailó en él. Estaba prestando atención a todo lo que había pasado porque podía decir que iba a algún lugar. Tenía un pulso sobre lo que estaba sucediendo.
¿En qué otros vídeos musicales ha trabajado?
RM: undefined“No es difícil de contar” de Nas, su segundo single de Illmatic. El primer vídeo de Shaggy, “Oh Carolina ”, que grabamos directamente en Flatbush Avenue en Brooklyn. “Who Got da Props” de Black Moon filmamos en el Meatpacking District cuando no había mucho por ahí. Instalamos un par de luces y lo hicimos en tres horas.
Otro popular que hice fue el “C.R.E.A.M.” de Wu-Tang Clan Conocía a RZA cuando iba por el nombre Prince Rakeem en una marca independiente [Tommy Boy ]. Unos años más tarde dijo que tenía algo nuevo, Wu-Tang, y me mostró un vídeo que creó para “Protect Ya Neck”. Lo toqué en mi espectáculo incluso antes de que tuvieran un acuerdo récord. Seguiron creciendo y volvieron y me enviaron “C.R.E.A.M.” y yo me dijeba: “¡Vaya! ¿Qué está pasando aquí?” Sabía que era algo muy diferente. En ese vídeo quería sacarlos de Staten Island porque quería mostrar a la gente que estaban en todas partes. Parte de ese video se filma en Harlem en 125th Street y parte en Times Square.
¿Dónde se produjeron algunos de los momentos de hip-hop más importantes de Nueva York en los años 80 y 90?
**RM:**El arca era uno. Solíamos hacer estas fiestas en Beverly Road cerca de Flatbush Avenue. La primera vez que Mary J. Blige o Diddy hicieron algo en Brooklyn estuvo allí. LL Cool J, Fugees, Wu-Tang. Traía artistas a la comunidad. Fue el comienzo de una época en la que no siempre tuvimos que ir a Manhattan para eventos de renombre. Era importante que los artistas llegaran a los fans donde estaban en sus barrios.
Había el túnel, en la calle 27 y la autopista West Side. Funkmaster Flex (anfitrión de radio y DJ), Chris Lighty (ejecutiva de la industria de la música) y Jessica Rosenblum (promocionadora de vida nocturna) lo ponen en el mapa. Fue uno de los puntos en los que se podía ver el hip-hop en su forma más pura.
The Palladium en la calle 14. Había algunas actuaciones icónicas aquí: Jay-Z y Biggie, [que actuaron juntos en un desfile de moda en 1996]. Ahora creo que es una residencia de la NYU.
En la década de 1980, el hip-hop provino del Bronx y terminó en el centro de Manhattan. Sugar Hill y todos esos artistas de esa época terminaron actuando en el Roxy. Ahí fue donde Basquiat y todas esas personas del panorama artístico del centro se mezclaban con el hip-hop, donde el arte y la música colisionaban.
¿Quiénes son algunos de sus entrevistados favoritos?
RM: Patrice Rushen, que es un artista de jazz increíble degustado por Will Smith y otros. Fue una de las mujeres más inteligentes que conocí.
Lauryn Hill siempre es espiritual, por lo que nuestras conversaciones siempre fueron a otro lugar. Jay-Z es siempre una persona estupenda con la que mantener conversaciones. Su visión y cómo ve las cosas es única. Nas, porque entiende la calle con tanta claridad. Y Jada Pinkett: tuve una gran entrevista con ella en los tiempos de Tupac.
¿Cuál considera que es la edad de oro del hip-hop?
RM: Para mí, la mejor música fue de 1992 a 1994. Tienes una aventura llamada a la tribu y empiezas a ver a Nas y Wu-Tang entrar en el juego, llegando finalmente a Biggie. Las palabras coincidían con lo que estaba sucediendo en las calles. Estábamos en medio de la epidemia de grietas y era un momento difícil. Lo oye en la letra y puede sentir el dolor.
Photo: Ahmed Gaber
Ha visto cómo la ciudad de Nueva York se desarrolla con los años. ¿Cuál es su perspectiva sobre el hip-hop aquí?
RM: Lo que pasa con el hip-hop es que siempre estaba bajo tierra. Eso sigue existiendo. Hay todas estas gemas en la ciudad de Nueva York que tienes que estar en la escena o conocer a alguien en la escena para saber dónde está.
El hip-hop no estaba permitido en ciertos lugares del día. Pero ahora el hip-hop está en todas partes. No se puede escapar. Eso es emocionante. Cuando empecé a escucharlo en estadios deportivos, entonces supe que el hip-hop lo hacía. Nunca pensé que el hip-hop sería lo que es, pero me alegra que sea.
