Dentro de las bulliciosas calles de la ciudad de Nueva York se encuentra una importante historia de la contribución afroamericana al desarrollo de la ciudad. Aunque Nueva York era conocida como un refugio seguro para los africanos esclavizados que se retiraron al norte en busca de la libertad, la historia de la ciudad también incluye el legado de prósperas comunidades negras libres que existían antes de la Guerra Civil. Los restos de algunos de ellos se pueden encontrar en una excursión a pie por los cinco boroughs.
La aprobación de la Ley de Emancipación Gradual del Estado de Nueva York en 1799 comenzó el viaje hacia la abolición de la esclavitud en el estado, aunque se tardó hasta mediados de la década de 1820 antes de que la primera población de personas esclavizadas recibiera libertad. Hombres y mujeres determinados e ingeniosos liberados comenzaron rápidamente a establecer comunidades a través de la propiedad, lo que también les dio derecho a votar, y a través de la construcción de escuelas, iglesias y otros establecimientos. Las pruebas de estas comunidades se encuentran a menudo en los lugares de entierro y, en algunos casos, en la conservación de estructuras que se han mantenido a lo largo de los años.
Explore los sitios emblemáticos a continuación para comprender mejor la historia y las contribuciones de las comunidades negras de la ciudad de Nueva York en la época anterior a la abolición nacional de la esclavitud.
George S. Ogden photograph collection, Brooklyn Museum/Brooklyn Public Library, Center for Brooklyn History
Weeksville, Brooklyn
La comunidad de Weeksville, fundada en 1838, estaba rodeada por East New York, Ralph, Troy y Atlantic Avenues, parte de Bed-Stuy y Crown Heights. Fue bautizado así en honor al marinero local negro James Weeks, quien compró dos lotes al abolicionista Henry C. Thompson y construyó allí una casa. Weeksville se convirtió en el hogar de más de 500 afroamericanos gratis y tuvo la tasa más alta de propiedad de cualquier comunidad negra gratis. Los residentes establecieron iglesias, una escuela y la antorcha de Freedman, un periódico que ayudó a informar y educar a la comunidad. Entre los destacados profesionales negros que vivieron aquí se encontraba Susan McKinney Steward, la primera doctora negra del estado de Nueva York, y su hermana Sarah Smith Tompkins Garnet, fundadora de la Equal Suffrage League of Brooklyn, la primera organización que aboga por los derechos de voto de las mujeres negras. Weeksville fue un refugio seguro para las personas negras que buscaban huir de la violencia de los disturbios del borrador de 1863, y sus residentes eran activos en la búsqueda de la igualdad de derechos después de la esclavitud. Con el tiempo, la comunidad se disipó lentamente a medida que se desarrollaban las áreas circundantes de Brooklyn. Algunas partes del asentamiento permanecen en Hunterfly Road Houses, lugares históricos que mantiene el Weeksville Heritage Center.
"Summer house East from 8th Ave," 1862. Rare Book Division, NYPL
![Map of the lands included in Central Park, from a topographical survey, June 17, 1856; [Also:] Plan for the improvement of the Central Park, adopted by the Commissioners. Lionel Pincus and Princess Firyal Map Division, NYPL](/_next/image/?url=https%3A%2F%2Fimages.ctfassets.net%2F1aemqu6a6t65%2F2xwvGHosq10258Wq2hnYVu%2F5a23f3a9d71a099a437203b3e6672b7b%2Fnypl%3Fh%3D%26w%3D1200%26fit%3Dfill%26f%3Dcenter%26q%3D75%26fm%3Dwebp&w=3840&q=75)
Map of the lands included in Central Park, from a topographical survey, June 17, 1856; [Also:] Plan for the improvement of the Central Park, adopted by the Commissioners. Lionel Pincus and Princess Firyal Map Division, NYPL
Pueblo de Seneca, Manhattan
Seneca Village es una de las comunidades negras gratuitas más conocidas gracias a su relación con una de las principales atracciones de la ciudad: Central Park. Llamada la “utopía negra” por el New York Times, Seneca Village se construyó sobre tierra que se extiende a lo largo del perímetro occidental del parque, desde las calles West 82nd hasta West 89th Streets. La comunidad se fundó en 1825 cuando los recién liberados pueblos negros y la Iglesia Episcopal Metodista Africana (AME) compraron parcelas de tierra para su desarrollo. En la década de 1850, el lugar abarcaba aproximadamente 70 edificios y más de la mitad de la población era propietaria de sus casas. Albro, Mary y Maritcha Lyons, una familia de abolicionistas y educadores que vivían aquí, dirigieron una casa de embarque para marineros que también sirvió como parada en el ferrocarril subterráneo.
La historia del final de Seneca Village implica un poco de controversia. La ciudad utilizó un dominio eminente para tomar la propiedad para el desarrollo de Central Park; a finales de la década de 1850, los residentes de la comunidad fueron desplazados y obligados a reubicarse. Se celebraron protestas, y es probable que algunos residentes no recibieran una compensación suficiente por su propiedad; en cualquier caso, la mayoría de los rastros del pueblo se habían ido pronto, y en la actualidad solo existen señales interpretativas y visitas guiadas.
Rossville AME Zion Church. Courtesy, Municipal Archives, City of New York
Tierra arenosa, Staten Island
Sandy Ground, una de las comunidades negras gratuitas más antiguas del país,se fundó en 1828 en la actual Staten Island cuando el Capitán John Jackson, un hombre negro, compró una casa en la zona. La tierra, habitada anteriormente por los indígenas e inmigrantes holandeses y franceses que trajeron a los negros esclavizados a la zona, recibió su nombre debido a la calidad del suelo. La comunidad se concentró en la agricultura de ostras como medio de empleo, atrayendo a ostras de Maryland que vieron una oportunidad de trabajo gracias a los mariscos en la cercana Prince’s Bay. Con el tiempo, el enfoque cambió a diferentes sectores, incluida la agricultura y el trabajo industrial. El asentamiento también puede haber servido como parada en el Ferrocarril Subterráneo para los esclavos que huyen a Canadá.
Si bien las fronteras de Sandy Ground no estaban claras en cierta medida, parte de la comunidad existía cerca de la intersección de Bloomingdale y Woodrow Roads en Rossville. Estructuras de la comunidad original han sido designadas como lugares emblemáticos de la ciudad de Nueva York, incluyendo tres casas, un cementerio y la Iglesia Rossville AME Zion, todo cerca de esa encrucijada.
James Pennington, 1921. Schomburg Center for Research in Black Culture, Jean Blackwell Hutson Research and Reference Division, NYPL
Newtown, Reinas
Ubicado en lo que ahora es Elmhurst, Queens, Newtown fue originalmente una ciudad de una sola calle rodeada de vastas tierras abiertas. En 1828, un terrateniente local fabricó dos acres de tierra a la comunidad para desarrollar una iglesia y parsonaje. La iglesia, conocida por primera vez como la United African Society of Newtown y más tarde como la iglesia St. Mark AME, fue una de las primeras estructuras construidas aquí y sirvió como espacio de reunión para la educación y el debate. Un destacado líder negro de Newtown, James Pennington, fue pastor, abolicionista y el primer afroamericano en estudiar en la Universidad de Yale (aunque no se le permitió inscribirse formalmente allí). La ciudad se convirtió en el centro de atención en 2011 cuando la construcción de un lote que anteriormente pertenecía a St. Mark AME descubrió los restos de una mujer afroamericana de 26 años conservada en un ataúd de hierro. Esto condujo al descubrimiento de varias tumbas sin marcar y lo que se conoció como el cementerio afroamericano Elmhurst, que se cree que es el lugar de descanso de más de 300 afroamericanos que residieron en Newtown.
Unionport - Westchester - Schuylerville: Town & County of Westchester, NY, 1868. Lionel Pincus and Princess Firyal Map Division, NYPL Digital Collections
Comunidad Negra de Cortesía que rodea a la Iglesia AME de Centerville, Bronx
No se documenta mucho sobre las comunidades negras libres en el Bronx. El Bethel AME, que más tarde se incorporó como la Iglesia Centerville AME, fue fundada en 1849 por el Rev. Steven Amos y fue la primera iglesia en la zona en aceptar al clérigo negro. Ubicada a lo largo de la actual Unionport Road entre las avenidas Benedict y McGraw, la iglesia utilizó el estacionamiento adyacente como sepulcro para los miembros de la comunidad. Los registros de los enterrados en este lote indican que esta era una próspera comunidad negra de principalmente trabajadores, artesanos y otros profesionales.
Recursos adicionales
Para profundizar en las historias de las comunidades negras gratuitas de la ciudad de Nueva York, comience con los siguientes enlaces:
Secretos de los muertos: La mujer en el ataúd de hierro
Los chicos Bowery: Seneca Village y las comunidades negras olvidadas de Nueva York
Centro de Investigación de la Cultura Negra de Schomburg
Proyecto de archivo de conservación de Nueva York
Blog del Centro para la Historia de la Mujer en la Sociedad Histórica de Nueva York
