Was wir gebaut haben, ist eine Reihe von Porträts und Gesprächen mit AAPI-Geschäftsinhabern und Führungskräften, die Platz für ihre Community in ihren Nachbarschaften und darüber hinaus geschaffen haben.
Seit Julia Wijesinghe 3 Jahre alt ist, besucht sie im Sommer das Zuhause ihrer Einwandererfamilie in Sri Lanka, spricht Sinhala (die Sprache der Sinhalese in Sri Lanka) mit ihren Cousins und erlebt die Kultur.
„Ich tanze Bharatanatyam, [einen klassischen indischen Tanz, der in Sri Lanka] seit meiner Kindheit sehr beliebt ist, und ich liebe das Essen so sehr“, sagt Wijesinghe, jetzt 23 Jahre alt. „Das Inselleben und die Musik waren mir sehr wichtig, und meine Großmutter hat uns gezeigt, also war es auch für uns ein Verbundenheitserlebnis. Sie hat mein Herz.“
Wijesinghe wuchs in Queens, New York, auf, wo sie eine katholische Schule besuchte, und entdeckte schnell, dass nicht jeder die gleiche Faszination für die südasiatische Insel hatte wie sie. Tatsächlich hatten viele ihrer Klassenkameraden nicht einmal von dem kleinen Inselland im Indischen Ozean gehört.
„Ich würde versuchen, weiterhin Elemente von Sri Lanka in der Schule zu integrieren, in allen meinen Schulprojekten, auch wenn die Themen nichts mit Sri Lanka zu tun haben – Dinge wie das Essen oder die Kleidung oder etwas Cooles, das ich auf meinen Reisen gesehen hatte. Ich wollte ihnen helfen, zu lernen, weil es eine so faszinierende Kultur ist, mit der ich mich so verbunden fühle, und ich möchte, dass mehr Menschen darüber Bescheid wissen.“
Die Liebe zu diesen Sommern veranlasste Wijesinghe, ein Sri Lanka Museum in New York City zu eröffnen – eine Idee, die sie erstmals hatte, als sie gerade 15 Jahre alt war –, die anderen etwas über die Region beibringen würde. Mit einer Bevölkerung von rund 22 Millionen Menschen durchläuft das Land nun eine große Wirtschaftskrise, ein weiterer Grund, warum Wijesinghe ein besonders starkes Bedürfnis hat, die Öffentlichkeit über die Geschichte und Kultur Sri Lankas aufzuklären. „Man hat Menschen, die kein Gas bekommen können, die Strom verlieren, sie können keine Lebensmittel mit nach Hause nehmen“, sagt sie. „Wir versuchen, einige dieser Familien in Ratnapura zu finanzieren, [einer Stadt in Sri Lanka, in der einige ihrer Familien leben], aber es gibt nur so viel, was wir tun können, um zu helfen.“
„Sri Lanka ist nur mein glücklicher Ort“, sagt Wijesinghe, deren Augen aufleuchten, während sie sich daran erinnert, mit ihren Cousins an den Stränden von Sri Lanka zu spielen und sie zu traditionellen Familienessen zu begleiten. „Statt verschiedene Projekte in der Schule zu haben, in denen ich über einen Aspekt von Sri Lanka gesprochen habe, wie das Essen oder die Musik, dachte ich, warum kann ich nicht einen Raum haben, in dem ich alles zusammenstelle und schaffe, wie die Kunstwerke und die Geschichte und Kultur, und dann den Leuten auf diese Weise Dinge erklären?“
Mit der Unterstützung ihrer Eltern sammelte Wijesinghe Gegenstände für das, was zum Sri Lankan Art & Cultural Museum werden sollte. Verwandte ließen Souvenirs, Kunstwerke, Instrumente und Kleidung aus Sri Lanka versenden, um einen heiligen Raum zu schaffen, in dem sie sie präsentieren können. „Ich erinnere mich, als ich meinen Vater gefragt habe, ob ich ein Museum erschaffen könnte. Er hat so viel gelacht!“ sagt sie. „Er sagte: „Das ist nicht das, wonach ein normaler Teenager fragt; er würde nach Autos oder Puppen oder sowas fragen.“
Doch Wijesinghe ließ sich nur von ihrem Vater Lakruwana Wijesinghe inspirieren, der 1995 das allererste Restaurant Sri Lankas in New York City eröffnete, das er Lakruwana nannte. Der erste Standort an der 44th Street und der Ninth Avenue am Rande des Manhattan Theatre District brannte einige Jahre später im Jahr 2004, als Wijesinghe jung war, ab. Damals hatte die Familie beschlossen, ohnehin nach Staten Island zu migrieren, um ihrem Neugeborenen ein Vorort zu bieten. Daher war es einfach sinnvoll, das Restaurant in der Nähe ihres Wohnortes wieder zu eröffnen – zuerst an der Corson Avenue, bevor es vor etwa einem Jahrzehnt an seinen derzeitigen Standort in der 668 Bay Street zog.
Julia with her father at Lakruwana in 2020. Photo: Ismail Ferdous
„Seit ich in der Mittelschule bin, arbeite ich mit meiner Familie im Restaurant“, sagt Wijesinghe, der jetzt als General Manager bei Lakruwana fungiert. „Ich liebe es, Menschen zu füttern, ihnen die verschiedenen Lebensmittel und Gewürze zu vermitteln, die ihnen zur Verfügung stehen, und ihnen zuzusehen, wie sie das Essen genauso lieben wie ich.“ Wijesinghes Lieblingsessen, das sie fast jeden Tag isst, ist das Latrais, ein geschmackvolles Gericht aus Fleisch oder Gemüse, das mit Reis gemischt und in ein gedämpftes Bananenblatt gewickelt ist. „Man kann so viele Gewürze hinzufügen und auf viele verschiedene Arten herstellen“, sagt sie. „Es ist die eine Sache, die ich den Leuten immer empfehle.“
Das Sri Lankan Museum hingegen wurde 2017 ins Leben gerufen, als Wijesinghe erst 18 Jahre alt war. Sie hatte einige Jahre damit verbracht, die Artikel zu sammeln, die sie brauchte, um den Raum zu bauen. „Um Ihnen gegenüber vollkommen ehrlich zu sein, wusste ich nicht einmal, dass es das erste Sri-Lanka-Museum in den Vereinigten Staaten war, bis der Bürgermeister zu ihm kam“, sagt Wijesinghe. „Ich habe einfach das Glück, dass meine Eltern in sie investiert haben, weil es etwas war, das mir wirklich wichtig war.“ Wijesinghes Vater, ein Künstler, trug einige seiner Stücke aus seinem Restaurant in den Raum ein.
Das Sri Lankan Art and Cultural Museum in der 61 Canal Street ist nur einen Block vomRestaurant Lakruwana entfernt und eine gemeinnützige Organisation, die Wijesinghe an den Wochenenden für exklusive Ausflüge eröffnet. Der Raum bietet Platz für alles, von traditionellen Instrumenten und buddhistischen Statuen bis hin zu Rezeptbüchern und alten Gemälden und Fotos von sri-lankischen Stämmen. Jede Tour dauert etwa zwei bis drei Stunden. „Die meisten Menschen, die ins Museum kommen, kommen nicht von Staten Island, sondern aus der ganzen Welt“, sagt Wijesinghe. „Aber das ist auch das, was ich an der Stadt und meinem Wohnort liebe. Jeder kommt aus der ganzen Welt, um im Restaurant zu essen, und stellt so viele Fragen zu meinem Erbe.“
Wijesinghe schätzt auch die Tatsache, dass ihr Stadtteil Staten Island eine große sri Lanka-Bevölkerung hat, so sehr, dass der einzige Ort, an den sie denken konnte, dort in Tompkinsville, oder, wie viele es nennen, Little Sri Lanka, an der Grenze entlang des Victory Boulevard und der Bay Street, war. Die Gegend beherbergt eine Bevölkerung von rund 5.000 Einwohnern sri-lankischer Abstammung und umfasst ein sri-lankisches Lebensmittelgeschäft, das sich auf Gewürze und Snacksspezialisiert hat, sowie einen buddhistischen Tempel in der Nähe von Port Richmond.
„Die Unterstützung der Community hier ist unglaublich“, sagt Wijesinghe. „Ich fühle mich hier so willkommen und glaube nicht, dass ich Staten Island verlassen möchte. Tatsächlich trafen sich meine Eltern auf der Staten Island Ferry; hier passieren so viele Wunder. Staten Island bietet einen sicheren Ort, an dem wir alle mehr über die Kulturen des jeweils anderen erfahren können, und ich hoffe, ich kann zukünftigen Generationen von Kindern in Sri Lanka helfen, sich mit ihrer Kultur zu verbinden und sie nicht zu verlieren. Ihre Kultur ist Ihre Grundlage, und wir sollten alle eine starke Grundlage haben, auf die wir uns stützen können.“
Nikhita Mahtani ist eine in New York ansässige, freiberufliche Journalistin. Sie schloss ihren Master-Abschluss in Journalismus an der New York University ab, und ihre Arbeit wurde in zahlreichen Publikationen vorgestellt, darunter GQ, InStyle, Conde Nast Traveler und Allure. Ihr Lieblingsviertel in New York ist Dumbo, und sie schlendert gerne mit einem Eiskaffee in der Hand am Wasser entlang.